La magie expliquée par les neurosciences

Vous êtes assis dans un salon, un verre à la main, et l’ami qui vous fait face vous tend un jeu de cartes. Il vous demande d’en choisir une, de la mémoriser, de la replacer dans le paquet. Il bat les cartes sous vos yeux, lentement, sans rien cacher. Puis il claque des doigts, retourne la carte du dessus : c’est la vôtre. Vous avez tout vu, vous étiez attentif, vous saviez qu’il n’y avait ni complice ni dispositif électronique. Et pourtant, pendant une fraction de seconde, votre cerveau bascule dans un état étrange, un mélange d’incrédulité et de plaisir, où vous vous surprenez à envisager qu’une explication rationnelle puisse vous échapper. Vous savez que le truc existe. Vous ne le voyez pas. Et c’est précisément cette absence qui vous enchante. Cette scène, banale en apparence, pose une question qui mérite qu’on s’y arrête. Pourquoi un cerveau humain adulte, rationnel, instruit, parfois même formé aux sciences ou au scepticisme méthodique, se laisse-t-il berner par une pièce de monnaie qui disparaît, une carte qui change de couleur ou un foulard qui se dissout dans l’air ? La réponse paresseuse consisterait à dire que le magicien est habile, que ses gestes sont rapides, qu’il s’entraîne longtemps. Cette réponse est vraie mais elle n’explique rien. Un magicien expert peut effectuer une manipulation au ralenti devant vous, vous prévenir qu’elle va se produire, vous indiquer même approximativement la zone concernée, et vous ne la verrez toujours pas. Ce n’est donc pas la rapidité du geste qui est en cause. C’est quelque chose de plus profond, qui touche à la manière même dont votre cerveau construit la réalité que vous croyez percevoir. L’idée centrale de ce livre tient en une phrase : la magie n’est pas une exception au fonctionnement du cerveau, elle en est une démonstration éclatante. Chaque tour de magie, qu’il soit exécuté dans un salon ou sur la scène d’un grand théâtre, exploite une faille cognitive précise, identifiée et documentée par la recherche en neurosciences et en psychologie expérimentale. Ces failles ne sont pas des défauts. Elles sont les conséquences nécessaires d’un système nerveux qui a été sélectionné par l’évolution pour faire vite et bien plutôt que pour faire juste. Voir tout ce qui est dans le champ visuel, mémoriser fidèlement chaque seconde vécue, raisonner avec une logique impeccable sur chaque événement perçu, tout cela coûterait au cerveau une énergie démesurée pour un bénéfice marginal. L’évolution a opté pour des raccourcis, des heuristiques, des inférences rapides qui donnent dans la quasi-totalité des situations un résultat acceptable. Le magicien, lui, est un spécialiste des situations où ces raccourcis échouent. Il connaît les angles morts, les zones de faiblesse, les automatismes prévisibles. Il y construit son art. Comprendre ces mécanismes change radicalement le regard que vous porterez sur la magie. Vous cessez de chercher le truc dans la manche pour commencer à le chercher dans le cerveau, ce qui revient à comprendre que le tour ne se passe pas devant vos yeux mais en vous. Cette inversion de perspective est libératrice. Elle restitue à la magie sa profondeur véritable, qui n’est pas celle d’un savoir-faire technique caché mais celle d’une connaissance fine de la cognition humaine, accumulée empiriquement par des générations de praticiens et désormais corroborée par la science. Beaucoup des intuitions qu’avaient les grands manipulateurs il y a un siècle ou deux trouvent aujourd’hui leur traduction dans les travaux des laboratoires de psychologie cognitive, et plusieurs résultats expérimentaux récents ont d’abord été pressentis sur scène avant d’être démontrés en condition contrôlée. L’ouvrage que vous avez entre les mains se propose d’explorer cette zone de chevauchement entre la magie et les neurosciences, de manière méthodique mais sans jamais sacrifier le plaisir de l’exploration. Trois grandes fonctions cognitives sont mobilisées chez le spectateur d’un tour, et trois parties lui sont consacrées. La première traite de la perception, c’est-à-dire de la manière dont les informations sensorielles parviennent au cerveau et y sont filtrées avant même d’accéder à la conscience. C’est là que se jouent la misdirection, la cécité d’inattention, l’exploitation des angles morts du regard, la manipulation des couleurs et des sons. La deuxième partie aborde la mémoire, témoin notoirement peu fiable de ce qui s’est passé, et que le magicien sait orienter pour que le récit que vous vous faites du tour diffère, parfois radicalement, de la séquence réellement déroulée.